Sparks

... играл на органе, а за ударные был приглашён Джон Мэнделсон (англ. John Mendelson), в будущем — известный рок-критик. Второй вариант демо, озаглавленный A Woofer In Tweeter’s Clothing,был выпущен тиражом 100 экземпляров и разослан разным рекорд-компаниям. Ни от одной из них группа не получила позитивного отклика.

Освальда и Менделсона из группы уволили, а братья Маэлы и Мэнки (в гостиной у последнего) втроём записали четыре новых песни: «Wonder Girl», «Fa La Fa Lee», «Slow Boat» и «High C». Эта пленка была отправлена адресно, Тодду Рандгрену, ещё недавно участнику Nazz (известному по прозвищу Runt). Рандгрен, специалист по эксцентричной, эклектичной поп-музыке, работавший в Bearsville Records, оценил оригинальный подход Halfnelson к песенным конструкциям и их очевидную любовь к европейской культуре.

В 1970 году Рандгрен, слегка подчистив звучание демо-пленки, предложил её Альберту Гроссману, руководителю Bearsville, который подписал с Halfnelson контракт.

Выяснилось, что для полноценной работы группе требуется ритм-секция. Эрл предложил своему брату Джеймсу Мэнки (из группы Three Days Blues) присоединиться к составу в качестве басиста и (временами) второго гитариста. Новым барабанщиком стал Харли Э. Файнстайн (англ. Harley A. Feinstein), на чьё объявление, помещенное на стенах музыкального магазина Ace Music в Санта-Монике (он искал музыкантов для совместного джэма) откликнулся Расселл Маэл.

Первый альбом, спродюсированный Рандгреном, вышел сначала под заголовком Halfnelson. Затем группа по предложению нового менеджмента изменила название на Sparks и, соответствующим образом переименовав альбом (который с тех пор в дискографиях фигурирует под заголовком Sparks/Halfnelson), приступила к концертной деятельности.Дебютный альбом не произвёл впечатления на музыкальную прессу, но в ретроспективе оценивается высоко: уже в первом треке «Wonder Girl» группа (согласно Allmussic) «заявила о себе столь идеально, что в течение всей своей дальнейшей карьеры практически занималась тем, что совершенствовала эту базовую формулу».

Сингл из альбома, «Wonder Girl», поднялся до # 92 в списках журнала Cash Box и возглавил местный чарт в Монтгомери Каунти (штат Алабама). Это ничуть не способствовало продвижению альбома в чартах, и всё же 29 июля 1972 года Sparks впервые появились на американском телевидении, в телепрограмме Дика Кларка «American Bandstand».Однако тут же в карьере группы наметился кризис. Предполагавшееся турне по США с Тоддом Рандгреном оказалось отменено. Bearsville, не обладая достаточными средствами для поддержки группы, но не желая её терять, приняли решение отправить Sparks на месяц в Великобританию — в надежде, что в более близкой для себя культурной среде они найдут поддержку.

Четыре месяца спустя, сразу же после своего нью-йоркского дебюта в клубе Max’s Kansas City, Sparks вылетели в Англию. Поначалу они поселились в Бекенхэме, графство Кент, затем перебрались в Южный Кенсингтон и расположились в подвальной квартире в доме, примыкавшем к резиденции Кеннета Тайнена, известного театрального критика. Группа провела европейский тур и отыграла 30 концертов в Великобритании, Голландии и Швейцарии. Её выступление в лондонском клубе Marquee прошло с аншлагом. Sparks исполнили «Wonder Girl» — сначала в телепрограмме BBC «Old Grey Whistle Test», затем в цюрихском телешоу «Hits A GoGo».Появление Sparks на британском телевидении возымело эффект. При том, что ведущий программы «Old Grey Whistle Test» Боб Харрис крайне саркастически охарактеризовал их как «среднее между Фрэнком Заппой и Monkees», добавив, что это — худшее из всего, что ему когда-либо приходилось видеть и слышать (он даже придумал новый термин для Sparks — «mock rock»), — телеаудитория пришла в восторг, не в последнюю очередь от внешнего вида братьев. Британская пресса заговорила о Sparks как об «американских T.Rex», что для самих братьев Маэлов явилось полной неожиданностью.

Спустя три месяца Sparks вернулись в США и сразу же в студии лейбла Bearsville (в Вудстоке, штат Нью-Йорк) записали с продюсером Ником Джеймсом свой ударный концертный номер «I Like Girls». Запись музыкантов не удовлетворила и то, что рассматривалось в качестве следующего сингла, отправилось на полку (оригинальный трек был включен в CD Profile, а другая его версия вошла в альбом Big Beat).

После этого квинтет вернулся в Лос-Анджелес и выступил в клубе Whiskey A Go-Go. В этот момент вышел их второй альбом на Bearsville Records, A Woofer In Tweeter's Clothing, записанный продюсером Таддеусом Джеймсом Лоу (англ. Thaddeus James Lowe), в недавнем прошлом — вокалистом The Electric Prunes. Второй альбом остается самым необычным в истории Sparks: песни здесь предельно фрагментированы, некоторые из них трудны для расшифровки,но в целом он продолжает идеи, начатые Halfnelson, а мелодии (как отмечал критик Нед Раггетт) «…начинают здесь приближаться к уровню гиперактивности, характерному для последующих релизов».«Самый коммерческий трек весьма некоммерческой пластинки» «Girl From Germany» (песня о проблемах лирического героя с родителями, пережившими войну, которым не нравится, что его девушка — немка) была выпущена синглом (с «Beaver O' Lindy» на обороте). Коммерческого успеха альбом не имел и остался в истории (по словам биографа К. ван Брукелена) «непризнанной классикой».

Будучи в Англии, Маэлы познакомились с продюсером Джоном Хьюлеттом, основателем легендарной андеграундной группы John's Children, где одно время играл Марк Болан. Именно Хьюлетт помог группе в организации первого европейского турне и сообщил Маффу Уинвуду из Island Records — экс-басисту Spencer Davis Group, который после распада группы в 1967 году возглавил отдел артистов и репертуара (A&R) в только образованной записывающей компании — о существовании Sparks. Уинвуд, имевший репутацию любителя «странных», коммерчески безнадежных групп, и уговорил Блэквелла подписать с братьями Маэлами долгосрочный контракт.Как пишет автор биографии Sparks Карл ван Брукелен, «сегодня кажется невероятным, что записывающая компания могла пойти на сделку, подобную той, что заключили Island, — руководствуясь лишь тем, что ей понравилась музыка группы; не помышляя ни о рыночном потенциале, ни о том, чтобы как-то подогнать звучание группы под коммерческие требования».

В конце 1972 года Рон и Рассел распустили американский состав и окончательно перебрались в Лондон, где к этому времени уже жили их мать Мириам и отчим Оскар Роджерсон. Во многом на их окончательное решение повлиял аншлаг в клубе Marquee, где группа получила резиденцию (предполагавшую по концерту в неделю в течение месяца). Если в США Sparks однажды в клубе Whiskey-a-Go-Go сыграли перед шестью зрителями, то Marquee каждый раз был забит до отказа, причём очереди за билетами вытягивались на квартал. На одном из концертов Sparks разогревщиками выступили тогда ещё никому не известные Queen (которые, как предполагает биограф Sparks Карл ван Брукелен, внимательно проанализировали стиль конкурентов и сделали для себя соответствующие выводы).

Получив контракт, братья Маэлы вынуждены были срочно готовить новый материал. За это взялся Рон Маэл, с гитарой и фортепиано написавший летом 1973 года практически все песни третьего альбома — коллекцию композиций, которые (по слова Ван Брукелена) «…сегодня кажутся почти устрашающими в своем абсолютном совершенстве».

Вместе с Джоном Хьюлеттом братья Маэлы приступили к поиску музыкантов для новой группы. Барабанщик Крис Томпсон был взят из группы Jook, где играл сам Хьюлетт.Втроём музыканты приступили к работе над демо-плёнками в лондонской студии Island под руководством продюсера Джона Портера, бас-гитариста Roxy Music. Гитарные партии исполнил Пол Рудольф (англ. Paul Rudolph), в прошлом — участник Pink Fairies.

Уже после того, как работа над демо была завершена, в результате тщательного отбора музыкантов, явившихся на прослушивание, в группу были приняты басист Мартин Гордон (англ. Martin Gordon), барабанщик Норман Даймонд (англ. Norman Diamond) и гитарист Эдриан Фишер (англ. Adrian Fisher).Состав Sparks, который стал впоследствии называться «классическим», приступил к репетициям в Клэпхеме осенью 1973 года.

Альбом, записанный продюсером Маффом Уинвудом (Рой Вуд, на котором братья первоначально остановили свой выбор, оказался слишком занят) вышел в мае 1974 года и поднялся до #4 в Британии, оставшись совершенно незамеченным в США. New Musical Express назвал его «моментальной классикой», а Sounds написал: «Sparks обладают музыкальной экстравагантностью Wizzard, аурой искушенности Roxy Music и угрожающей мощью Третьего Рейха».

В мае 1974 года вышел сингл This Town Ain’t Big Enough For Both Of Us поднявшийся до # 2 в Великобритании (#5 — в Голландии).Группа выступила с этой песней в программе Top of the Pops и произвела общенациональный фурор.

Расселл и Рон были поражены эффектом, который возымело их выступление. На следующий день люди окружали их на улице, все диджеи Radio 1 хором заговорили о «жутковатом парне с усиками». Есть сведения о том, что Джон Леннон на следующий день после концерта во время разговора воскликнул: «По телевизору показали Гитлера!».

20 июня в Клитхорпсе начался британский тур в поддержку Kimono My House: он состоял из 15 концертов и завершился 7 июля 1974 года. В залах группу приветствовали беснующиеся толпы фанатов. К своей огромной радости, братья Маэлы вскоре узнали, что их аудитория состоит не только из визжащих девочек-подростков; там есть и серьёзные люди, в частности, оксфордские литературные критики,Несколько месяцев спустя парижская девочка так стиснула Расселла в своих объятиях, что у того после этого обнаружилась трещина в ребре.

В августе 1974 года Sparks с продюсером Маффом Уинвудом приступили к работе над четвёртым альбомом Propaganda. Работа была завершена месяц спустя. Альбом сразу же вошёл в британские чарты и поднялся до #9. Месяц спустя сингл «Never Turn Your Back On Mother Earth» поднялся до #13.Второй сингл «Something For The Girl With Everything» поднялся до #17. Так Sparks в течение девяти месяцев 4 раза побывали в UK Top 20.Успех группы в Европе вынудил Bearsville перевыпустить дебютный альбом и синглом издать «Girl From Germany» из второго альбома A Woofer In Tweeter’s Clothing.

Успех альбомов Kimono My House и Propaganda сделал Sparks в Великобритании открытием 1974 года: они и возглавили соответствующий список еженедельника Melody Maker. «Были только две группы, которые так вот выглядели, и по поводу которых все недоумевали, что-то они ещё выкинут эдакое? Мы и Roxy Music», — говорил Рон Маэл. Сопоставление с Roxy Music имело под собой все основания. Как отмечал в биографии Карл ван Брукелен, — «Музыкальные критики, восторгаясь группой, так и не смогли найти ей точного места в своей классификации, расположив её где-то между глэмом и арт-роком, хотя к обоим жанрам Sparks имели косвенное отношение… В глэм-лагере, где господствовали андрогинный имидж (T.Rex, Дэвид Боуи) и глиттер-рок (Гари Глиттер, Mud, Sweet), Sparks выглядели почти авангардными фигурами. Для арт-рока они были слишком несерьезны и театральны».

Концерты группы были выдержаны в жанре арт-хауса, основной автор Рон Маэл обладал мощным интеллектуальным потенциалом. Но при этом Sparks уютно чувствовали себя в подростковой среде; более того, братья Маэлы сделались завсегдатаями страниц детских изданий, а Расселл взялся вести еженедельную колонку в журнале для девочек Mirabelle («Любимые конфеты», «Пирожки: за и против», «Ваши любимые цвета» и т. д.) «Одна из главных целей группы состояла в том, чтобы заставить всех десятилетних английских мальчиков зачесать назад набриолиненные волосы и карандашиками подвести себе под носом усики, прежде чем прийти к нам на концерт», — замечал Рон Маэл.

8 ноября 1974 года в Редингском университете Sparks начали выступления в рамках продолжавшегося 20 дней Propaganda Tour. В ходе британского турне Sparks сопровождала шотландская группа Pilot. 30 ноября Sparks выступили в парижском зале Olympia Theatre, затем отправились в Нидерланды, Бельгию, Швецию и Германию.

К моменту окончания турне стало ясно, что разногласия между гитаристом Эдрианом Фишером и братьями Маэлами достигли предела. Фишер, взращённый на блюз-роке, не вписывался в Sparks, но настаивал на том, чтобы ему были предоставлены новые возможности для того, чтобы определять развитие группы. По словам Расселла Маэла, Эдриан Фишер «был величайшим талантом и экспертом по блюзовому исполнению», но группе пришлось расстаться с ним из-за творческих разногласий. «В конце нашего первого европейского турне дело дошло чуть ли не до драки, и мы решили уволить Эдриана», — говорил он в интервью журналу Rock & Folk (октябрь 1974).

Джойс Флери, поначалу секретарь фэн-клуба, а затем и менеджер группы, высказывалась определеннее. «С гитаристом Эдрианом Фишером возникли серьёзные проблемы. Ему не нравилась группа, ему не нравилась музыка группы, он участвовал в группе просто ради денег. Рон и Расселл начали подыскивать ему замену, и некоторое время казалось, что подойдет Иэн Норт из американской группы Milk n' Cookies, но… этого не случилось», — говорил Дэйв Томпсон.

В январе 1975 года альбом Propaganda вышел в США и поднялся до #63 в Billboard 200.Синглом из него была выпущена песня «Achoo» («Something For The Girl With Everything» на обороте). Sparks вылетели на родину и выступили на телевидении — сначала на канале NBC в программе «Midnight Special», затем в «In Concert» (ABC) — во втором случае их представили Кейт Мун и Ринго Старр. Восторженные отзывы появились в журналах Hit Parader и Creem. Несколько интервью с группой взял журналист Ланс Лауд. Шесть песен группа исполнила в сборном концерте «Don Kirschner’s Rock Concert». Bearsville Records перевыпустил два первых альбома под одной обложкой (переработанный дизайн альбома Halfnelson), назвав релиз «2 Originals Of Sparks» — специально для английского и европейского рынка.

Весной 1975 года Рон и Расселл пригласили к работе над следующим альбомом продюсера Тони Висконти (записывавшего, в числе прочих, Дэвида Боуи и T.Rex). 17 марта 1975 года в Good Earth Studio (Сохо, Лондон) началась работа над Indiscreet, третьим альбомом группы для Island и пятым по счету. В альбоме (как отмечает рецензент Allmusic Алекс Хендерсон) Sparks соединили «…захватывающий мелодичный пауэр-поп с юмористическими текстами» («Pineapple», «Happy Hunting Ground», «Tits», «Get in the Swing»), сделавшими Расселла и Рона рок-эквивалентом Monty Python’s Flying Circus".Однако некоторые критики сочли, что Висконти излишне «запродюсировал» звук,назвали его работу «помпезной» и отметили наличие «ужасно скучных, невероятно раздутых номеров среди лаконичных поп-шедевров».Синглы «Get in the Swing» и «Looks Looks Looks» хитами не стали, и сам альбом даже в Великобритании пользовался гораздо меньшим успехом, чем два предшественника,поднявшись до #18.

Разочарованные относительной неудачей и чувствуя приближение эры качественно новой, более жёсткой и агрессивной музыки, братья Маэлы решили распустить английский состав и вернуться в США. Иэн Хэмптон, Тревор Уайт и Динки Даймонд с пониманием приняли это решение: расставание прошло без взаимных претензий. В начале 1976 года Рон и Расселл подписали контракт с CBS на выпуск шестого альбома Sparks. Он стал их последним релизом на Island и первым — для Columbia Records.

Сначала Рон и Расселл Маэлы прибыли в Лос-Анджелес, чтобы здесь записать альбом в духе «звучания Западного побережья». Затем перебрались в Нью-Йорк, где к ним присоединились продюсер Руперт Холмс, а также музыканты нового (временного) состава: бас-гитарист Сэл Майда (англ. Sal Maida, экс-Roxy Music, Milk 'n' Cookies), барабанщик Хилли Майклс (англ. Hilly Michaels) a также Мик Ронсон. Братья Маэлы хотели уговорить Ронсона войти в группу на постоянной основе, но тот принял участие в записи лишь трёх песен («Big Boy», «Everybody’s Stupid» и «I Want To Be Like Everybody Else»), после чего — в силу занятости с Иэном Хантером и проектом Rolling Thunder Tour Боба Дилана — уступил место гитаристу Джеффри Салену из группы Tuff Darts.

В августе 1976 года Sparks и продюсер Холмс приступили к работе над альбомом Big Beat в манхэттенской студии Mediasound Recording. Основным синглом из него стал «Big Boy» (с «Fill-er-Up» на обороте), успеха в чартах не имевший. Sparks отправились в американское турне в изменённом составе: сюда вошли басист Дэвид Свонсон (англ. David Swanson), гитаристы Люк Замперини (англ. Luke Zamperini) и Джимми Макалистер (англ. Jimmy McAllister). Ранее планировавшееся турне с Патти Смит осталось неосуществленным. Концерт Sparks в Гринвич-виллидж 21 декабря 1976 года был записан и позже вышел бутлегом.Впоследствии все сошлись на том, что эксперимент Sparks с «ужесточением» звука оказался неудачным. Рон Маэл отмечал также, насколько записи, сделанные с Ронсоном, звучат лучше, чем всё, что было сделано без него.

В 1976 году Sparks попытались заявить о себе в кинематографе, но фильм «Rollercoaster», в котором они снялись, оказался провальным. В 1977 году вышел Introducing Sparks, альбом, записанный братьями Маэлами с группой сессионных лос-анджелесских музыкантов. Пластинка, рассчитанная исключительно на американский рынок и выдержанная в соответствующем ключе, успеха не имела и не удовлетворила самих братьев.

В 1979 году в беседе с германским журналистом братья Маэлы выразили восхищение Джорджио Мородером (автором многих диско-хитов). Журналист познакомил их с диско-продюсером, и тот записал для Sparks No. 1 In Heaven. Альбом, выдержанный в синт-поп-ключе, имел успех в Европе — во многом, благодаря хит-синглам «The Number One Song in Heaven», «Beat the Clock» и «Tryouts for the Human Race».

Харольд Фальтермайер (сотрудник Мородера) спродюсировал следующий альбом Sparks Terminal Jive, откуда вышел сингл «When I’m With You», имевший огромный успех во Франции; в результате Маэлы на год задержались в этой стране. Сингл был также популярен в Австралии, где поднялся до #14.

В 1981 году Sparks так же неожиданно вышли из стиля «диско», как и вошли в него, выпустив Whomp That Sucker. Альбом был записан в Мюнхене с группой, в состав которой вошли гитарист Боб Хааг (англ. Bob Haag), бас-гитарист Лесли Боэм (англ. Leslie Bohem) и ударник Дэвид Кендрик (англ. David Kendrick): все трое играли прежде вместе под названием Gleaming Spires. Затем последовали Angst in My Pants (1982) и Sparks in Outer Space (1983), откуда вышел сингл «Cool Places», записанный Расселлом в дуэте с участницей The Go-Go’s Джейн Уидлин, которая в то время руководила собственным Sparks-фэн-клубом. Альбом остановился на подступах к U.S. Top 40 и остался величайшим достижением группы в США. Во многом этим (относительным) успехом группа была обязана лос-анджелесской станции KROQ, которая начала кампанию по восхвалению Sparks как «местных героев». Однако критики отметили «безликость» большей части песен и почти полное отсутствие прежнего остроумия в текстах.

Альбом 1984 года Pulling Rabbits Out of a Hat, записанный продюсером Иэном Литтлом, многими критиками был расценен как «катастрофический» (Allmusic), другие (Айра Роббинс, Rolling Stone) отметили ощущение незавершённости, характерное и для предыдущего релиза.После выхода Music That You Can Dance To (1986), название которого полностью характеризовало его содержание, Рон и Расселл опять стали дуэтом и в этом качестве записали Interior Design (1988), за которым последовала долгая пауза. Во многом она была вызвана тем, что в конце 1980-х — начале 1990-х годов братья Маэлы всё своё внимание сконцентрировали на попытке сделать фильм из японского комикса «Mai, The Psychic Girl». Несмотря на то, что интерес к этому проекту некоторое время проявлял Тим Бёртон, шесть лет работы над ним прошли для Маэлов впустую.

Лишь в 1994 году Sparks вернулись с альбомом Gratuitous Sax and Senseless Violins, откуда вышли имевшие умеренный успех синглы «When Do I Get To Sing My Way?» и «When I Kiss You (I Hear Charlie Parker Playing)».В 1997 году вышел Plagiarism, альбом кавер-версий их песен, исполненных другими музыкантами (Faith No More, Erasure, Джимми Соммервилом) при участии Рона и Расселла Маэлов . Половина альбома была записана Тони Висконти в Лондоне, другую половину братья записали сами в специально для этого созданной лос-анжелесской студии.

В 1998 году Рон и Расселл Маэлы записали саундтрек к фильму «Knock Off», с Жаном-Клодом ван Даммом в главной роли, снятом гонконгским продюсером и режиссёром Цю Харком (которому была посвящена одна из песен альбома Gratuitous Sax and Senseless Violins).

Альбом Balls (2000) был встречен критикой равнодушно, но Lil' Beethoven (2002), в котором были использованы квазиклассические аранжировки с хоралом и струнными, напротив, был объявлен символом возрождения Sparks, а сами участники дуэта определили его как «жанроопределяющий опус». Журнал Record Collector назвал пластинку одним из лучших альбомов 2002 года, а год спустя предположил, что это «…возможно, один из лучших альбомов, вообще когда-либо выпускавшихся».

Группа провела европейское турне, в первом отделении которого играла от начала и до конца свой последний альбом, а второе составляя из любимых песен зрителей. С Роном и Расселлом играли гитарист Дин Мента (экс-Faith No More) и Тэмми Гловер за ударными. В 2004 году Моррисси, давний почитатель творчества Sparks, пригласил их на фестиваль Meltdown, который возглавил в качестве куратора: здесь группа исполнила полностью — сначала Kimono My House album, затем Lil Beethoven.

В феврале 2006 года вышел 20-й студийный альбом Sparks Hello Young Lovers,высоко оценённый критикой.

16 мая 2008 года Sparks начали британское турне, в ходе которого исполнили материал всех своих студийных альбомов в хронологическом порядке. В лондонском зале Shepherd’s Bush Empire 13 июня (это был 21-й по счёту концерт тура) Рон и Расселл Маэлы исполнили все песни нового альбома Exotic Creatures Of The Deep, официальный релиз которого состоялся 19 мая 2008 года.

В 2009 году группа презентовала радио-мюзикл The Seduction of Ingmar Bergman.

В 2012—2013 годах братья выступали в формате дуэта (без сопровождающего оркестра) с туром Two Hands One Mouth.

В 2015 году в результате сотрудничества с шотландской инди-группой Franz Ferdinand, образовали супергруппу FFS и выпустили одноименный альбом.

Состав:
Рон Мэйл
Рассел Мэйл